Autofocus doet wat de naam zegt: automatisch focussen of automatisch scherpstellen. Dit in tegenstelling tot manuele focus of handmatig scherpstellen waarbij je zelf aan je lens moet draaien om je beeld scherp te krijgen. Elke vorm van scherpstellen heeft zijn voor- en nadelen, maar het staat vast dat voor actiefotografie autofocus vrijwel onmisbaar is.
Er zijn echter ook disciplines binnen de fotografie waarin autofocus minder gewenst is, zoals portret-, macro- of landschapsfotografie. Bij deze disciplines is scherptediepte en een zorgvuldige compositie erg belangrijk en kan het gebruik van autofocus tot gevolg hebben dat er niet steeds op de gewenste plaats wordt scherpgesteld. Bij veel camera's zit de zone waarop wordt scherpgesteld in het midden. Ook als er veel focuspunten gekozen kunnen worden zal in de praktijk vaak het centrale scherpstelpunt actief zijn. Hierdoor kan een hoofdonderwerp dat net naast het centrale deel valt onscherp zijn.
Door sommige fotografen wordt AF ook als "out-of-focus" omschreven.