Licht is een fysisch verschijnsel dat het best kan worden omschreven als een elektromagnetische golf. Met onze ogen kunnen wij dit licht waarnemen. Een elektromagnetische licht golf gedraagt zich als een golf die een op en neer beweging (amplitude) maakt loodrecht op de bewegingsrichting (golflengte). Verschillen in golflengte zien wij als verschillende kleuren, verschil in amplitude zien wij terug als helderheid van de kleur. Een derde factor van licht kunnen wij met het blote oog niet waarnemen. Dit is de richting van trillingen van het licht (amplitude), loodrecht op de voortgangsrichting (gepolariseerd licht). Er zijn vele verschillende golflengtes en maar een beperkt gedeelte daarvan is zichtbaar. Hele korte golflengtes die buiten ons gezichtsvermogen liggen zijn bijvoorbeeld röntgen en ultraviolet (UV) straling. Zichtbaar licht heeft een golflengte tussen ongeveer 400nm en 700nm waarbij violet een golflengte van rond de 400nm heeft en rood rond de 700nm. Langere golflengtes zijn bijvoorbeeld infrarood en de straling in de magnetron.
Bron: Optical Terminology Canon